안 보이는 단어, 추상어와 개념어에 집중하기

아이의 독서 여정을 함께하다 보면 부모로서 고민되는 순간이 여러 번 찾아옵니다. 책을 읽긴 읽는 것 같은데 어째 늘 비슷한 수준의 책만 고집하는 것 같아 걱정되기도 하고, 잘 읽고 있는 것인지 궁금하기도 하죠. 어떻게 하면 아이의 문해력을 향상시킬 수 있을까요?

 

오늘은 안 보이는 단어, 추상어와 개념어에 대해 짚어보며 조금 노력해도 훨씬 더 많은 문해력 보물을 얻을 수 있는 마법같은 방법에 대해 이야기를 나누려고 합니다. 안 보이는 단어나 상징, 은유에 대해 아무것도 모르는 아이와 그동안 여러 번 들어봐서 익숙한 아이 중에 어떤 아이의 어휘력이 더 빠르게 성장할까요?

 

오늘은《국어 잘하는 아이가 이깁니다》 책 속 핵심 내용을 바탕으로, 우리 아이의 어휘력을 한 차원 높은 수준으로 끌어올리는 구체적인 실천 전략을 짚어보도록 하겠습니다. 

 

 

초등 고학년을 좌우하는 결정적 차이, '안 보이는' 단어를 익히자

우리가 흔히 접하는 어린이 책 세상은 '보이는 단어'로 가득합니다. 사과, 나무, 책상 같은 단어들은 눈에 보이고 손으로 만질 수 있어 아이들이 쉽게 이해합니다. 하지만 초등학교 고학년이 되면 상황이 완전히 달라집니다. 교과서와 시험에는 '보이는 단어'보다 '안 보이는 단어(추상어와 개념어)'가 무수히 등장하기 시작하기 때문입니다.

 

안 보이는 단어란, 구체적인 형태가 없고 추상적이어서 한 번의 이미지로 포착하기 어려운 단어를 뜻합니다. 예를 들어 '사과'는 눈에 보이지만, '사랑', '정의', '평화', '자유' 같은 단어는 눈에 보이지 않죠. 이러한 추상어와 개념어는 초등 고학년 대상 테스트에 빈출되며, 중·고등학교 6년간 우리 아이들을 가장 고통스럽고 답답하게 만드는 주범이 됩니다.

 

어휘 단계	특징 및 학습 전략
보이는 단어 (저학년)	사과, 책상 등 실물이 존재하여 직관적 이해가 쉬운 단계입니다. 실물을 보고 이름을 알려주는 방식으로 쉽게 익힙니다.
안 보이는 단어 (고학년)	사랑, 정의, 자유 등 추상적이고 개념적인 단어입니다. 교과서와 시험의 핵심으로, 일상 대화 속 확장 연습이 필수적입니다.
상징과 은유 (최상위)	단순한 지문을 넘어 문장의 이면과 숨은 뜻을 파악하는 단계로, 고난도 독해력과 사색의 기반이 됩니다.

 

보이는 단어 세계에 머무른다면 어른의 세계, 문명과 지성과 지식과 역사의 세계로 넘어가기 힘듭니다. 그러므로 부모는 신경 써서 보이지 않는 단어를 가르쳐줘야 합니다. 같은 '사'로 시작하는 명사여도 다음의 말들은 성격이 다릅니다.

 

• 예: 사기, 사랑, 사명, 사물, 사상, 사연, 사족, 사태, 사후

 

이것들이 바로 '안 보이는 단어'입니다. 간단히 말하자면 '추상어'입니다. 아이가 최종적으로 배워야 하는 단어이기도 합니다. 안 보이는 단어는 설명하기도 어렵고 이해하기도 더 어렵습니다. 그런데 이 안보이는 단어가 실제로 아이들이 접할 텍스트에 엄청나게 많이 쓰이기 때문에 우리는 추상어의 기반을 깔아주어야 하는 것입니다. 추상어를 제때 배우지 못했다면, 아이는 중,고등학교 6년간 고생스럽고 답답할 수 있으니 부모님의 교육이 꼭 필요합니다. 

 

일상 대화 속에서 어휘를 확장하자

그렇다면 아이가 어려운 추상어와 개념어를 자연스럽게 익히게 하려면 어떻게 해야 할까요? 안타깝게도 어휘 문제집을 풀리거나 낱말 카드만 외우게 하는 것은 큰 효과가 없습니다. 모국어는 암기의 대상이 아니라 철자에 익숙해지고 기본 의미를 이해하는 관계를 담는 그릇이기 때문입니다.

 

가장 좋은 방법은 엄마의 언어를 바꾸는 것입니다. 평소 일상 대화에서 엄마가 먼저 추상어와 개념어를 입에 올리고 자연스럽게 녹여내는 것이죠. 예를 들어, "나는 저녁 때 삼겹살 먹자는 아빠의 의견이 좋아."라고 말했다면 의견과 비슷한 다른 추상어도 떠올려 볼 수 있겠죠.

 

이와 비슷한 방법으로 단어를 바꿔치기해서 다양한 언어를 확장할 수 있도록 돕는 방법도 있습니다. 아이들은 감동은 알지만, 감격은 모를 수도 있고, 돈은 알지만 자산은 모를 수 있습니다. 이처럼 방금 내뱉은 낱말 중에서 비슷한 다른 단어로 바꿔치기를 해보는 것입니다. 

• 감동과 감격: "엄마는 정말 감동했다, 감격스러워."
• 돈과 자산: "너 이제까지 모은 돈이 얼마야? 네 자산 좀 확인해봐."
• 걱정과 우환: "나는 너무 걱정스러워. 근심이 깊다. 우리 집에 우환은 없어야 하는데."

평소에 엄마가 대화 속에서 쉬운 단어를 고급 추상어로 바꿔치기해 주면, 아이는 문맥 속에서 직관적으로 단어의 뜻을 흡수하게 됩니다. 여러 번 듣다보면 그 뜻을 정확히 파악할 수 있을 것입니다. 그러므로 엄마는 공부할 필요가 있습니다. 아이에게 책을 읽으라고 하기 전에 먼저 본인이 읽어야 하고, 내가 읽지 않은 책은 아이에게도 권하지 않아야 합니다. 

 

꼭 다 알아야만 고급 단어를 쓸 수 있는 것은 아닙니다. 하루에 한 단어씩, 지식 백과를 찾아 대강의 의미를 알아보고 기회가 있을 때마다 대화에 끼워넣어보세요. 거창한 설명을 하지 않아도 됩니다. 그 단어의 존재를 알려주는 행위를 지속해서 하면 됩니다. 

 

고급 어휘의 꽃, 상징과 은유 배우기

독서 수준을 한 단계 더 높이려면 보이지 않는 의미가 담긴 상징과 은유를 파악할 줄 알아야 합니다. 가장 깊은 의미, 가장 넓은 의미, 가장 풍부하고 복합적인 의미는 바로 상징과 은유의 단어에 담깁니다. 단어에 숨겨진 의미가 있다는 것은 참 재미있고 수준 높은 공부가 될 수 있습니다. 우리는 상징과 은유를 알아야 합니다. 

 

예를 들어 길을 가다 비둘기를 보며 "가온아, 저기 비둘기가 있네. 옛날에 비둘기는 평화의 상징이었거든. 그런데 지금 비둘기는 영 아니야. 평화의 상징이라서 많이 날려보낸 건데 이젠 더러움의 상징이 돼버렸어. 우리 피해 가자."라고 말해주는 것입니다. 이처럼 일상에서 겉모습이 아니라 그 안에 담긴 의미와 배경을 가볍게 짚어주는 것입니다. 이처럼 이해를 심층적으로 할 수 있습니다.

 

'눈앞에 있는 사물이 보이는 그대로의 의미만 지니고 있는 것은 아니네, 그 안에 숨겨진 의미가 더 있네, 그 의미를 아는 것은 참 재미있구나'라는 생각을 할 수 있습니다. 이것이 공부에서, 독서와 독해에서, 나아가 세상살이에서 얼마나 중요한 역할을 하는지 모릅니다. 

 

은유는 한마디로 표현하자면 '관계 찾아내기'입니다. 여기서 관계는 낯익은 관계일 수도 있고 낯선 관계일 수도 있죠. 일상에서는 대개 낯익은 은유를 쓰고, 문학에서는 대개 낯선 은유를 씁니다. 

 

예를 들어, "우리 엄마는 우산이에요. 어디서나 나를 보호해주니까요" 같은 것도 은유다. 공통점을 전제로 두고 '엄마=우산'이라는 '관계'를 드러내는 것이기 때문이다.

 

상징과 은유의 구체적 내용을 아이에게 주입하기 보다는 '상징이라는 사고 체계가 있구나. 이것을 이렇게도 보는구나. 뭔가 또 다른 것이 있구나. 은유라고 하는 관계 찾아내기가 있구나. 그것을 통해 나는 말과 글을 더 풍부하게 표현할 수 있고, 남들도 그렇게 풍성하게 표현해왔구나' 하는 것을 아이가 느끼고, 그 방식에 익숙해지도록 하는 것이 가장 중요합니다. 

 

우리 아이가 만나는 책 속의 모든 단어가 단순한 활자를 넘어 멋진 생각의 도구가 될 수 있도록, 오늘부터 아이와 나누는 대화에 대해서 다시 한 번 생각해보시는 기회가 되셨으면 좋겠습니다. 

 

오늘도 아이들과 함께 행복한 성장을 꿈꾸는 독서지도사, 그로잉곰이었습니다. 

 

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