초등 3학년, 한자 공부 안 하면 중학교 가서 후회하는 이유

독서지도사로 현장에서 아이들과 함께하다 보면, 초등학교 때까지는 국어를 곧잘 하던 아이들이 중학교 진학 후 갑자기 교과서가 무슨 말인지 이해하기 어렵다며 무너지는 경우를 보곤 합니다. 그동안 책도 읽었고, 수학 선행도 쫙쫙 빼던 아이들이 왜 하루아침에 문해력 부족 판정을 받는 걸까요?

 

많은 학부모님들께서 놓치고 계시는 '한자 교육'에 대해 이야기 하고자 합니다. 나민애 교수님의 ⟪국어 잘하는 아이가 이깁니다⟫에서도 이 부분을 아주 매섭게 꼬집고 있는데요. 급수 시험용 벼락치기가 아니라, 우리 아이의 진짜 국어 실력을 완성시켜 줄 초등 한자 공부의 본질과 엄마의 역할에 대해 함께 나누어 보도록 하겠습니다.

 

 

한자 공부의 핵심은 어휘 추론력

많은 부모님께서 한자 공부라고 하면 '급수 시험'을 떠올립니다. 하지만 초등 국어에서 필요한 한자 공부의 목표는 한문을 줄줄 읽거나 획순을 정확히 쓰는 것이 아닙니다. 핵심은 '낯선 단어를 만났을 때 그 뜻을 유추해 내는 힘'을 기르는 데 있습니다. 한자를 기반으로 탄생한 우리말의 수는 엄청납니다.

 

예를 들어, 아이가 책을 읽다가 '초목'이라는 낯선 단어를 만났을 때, 평소 한자 감각이 있는 아이라면 "풀 초(草)에 나무 목(木)이니까 풀과 나무를 뜻하는 거구나!" 하고 스스로 뜻을 짐작해 냅니다. 수학 연산 문제집을 매일 풀듯, 한자 역시 하루에 1~2자라도 한자 자체가 아닌 '응용'에 주목하여 꾸준히 노출시켜 주어야 합니다.

 

저는 한자를 익히게 할 때, 제일 중요한 것이 꾸준하게 지속하는 것이라고 생각합니다. 저도 한자를 보고서 자주 잊곤 합니다. 아이에게도 한자를 노출시켜 주고 있지만, 오늘 배웠던 한자를 내일 꼭 기억할 것이라는 기대는 갖고 있지 않습니다. 한자 역시 반복 학습이 중요합니다. 반복하며, 천천히 꾸준히 한자 공부를 놓지 않는 것이 제일 중요하다고 생각합니다.

 

'마법 천자문'이나 '천하무적 한자 900' 같은 영상을 집에서 주로 보는데요. 천하무적 한자 900은 EBS에 로그인만 하면, 무료로 재생을 할 수 있고, 마법 천자문도 유튜브에 검색을 하면 바로 시청이 가능합니다. 아이들이 한자 영상으로는 이 영상들을 재미있어 하니, 틀어주고 저도 잠시 숨 좀 돌리고 집안일을 하곤 합니다. 꾸준히 한자를 접하게 하는 것, 잊지 않고 계속 실행하는 것이 중요하겠습니다. 엄마의 기억 속에서 잊히면 아이도 학습을 하지 않게 될 수 있으니 염두에 두고 한자 어휘에 노출될 수 있도록 신경을 써주시면 우리 아이도 가랑비에 옷이 젖듯 차근차근 스며들 것입니다. 

 

중학교 교과서의 배신, 친절한 구어체에서 딱딱한 문어체로

초등학생 때 한자를 몰라도 크게 불편함이 없는 이유는 간단합니다. 초등 교과서는 일상생활에서 엄마 아빠와 대화하듯 아주 친절하게 풀어쓴 '구어체' 위주이기 때문입니다. 한자 기반 단어가 생각보다 많지 않죠. 그런데 중학교 교과서를 펼치는 순간, 압축의 압축을 거듭한 빽빽한 '문어체'가 쏟아집니다. 글자는 작아지고 배울 내용은 많아지니 당연히 한자어가 압도적으로 많이 등장할 수밖에 없습니다. 초등학생 때 앞길을 내다보지 못하고 한자를 등한시했다면, 중학교에 가서 교과서를 읽어내지 못해 모든 과목에서 도태되는 슬픈 상황을 맞이하게 될 수 있습니다.

 

저는 중학교 때의 기억이 선명하게 떠오르지는 않지만, 확실히 초등학생 때보다는 공부의 내용이 어려웠던 것이 기억이 납니다. 지금 생각해보면, 어렸을 때부터 책을 많이 읽으며 자랐으면 얼마나 좋았을까 하는 생각도 듭니다. 그렇지만, 그것 또한 저의 삶이니 보듬고 사랑해주려고 합니다. 지금이라도 배울 수 있으니 다행이지요. 

 

아이 교육에 있어 엄마가 챙겨주어야 할 많은 부분들이 있지만, 모든 공부를 잘 할 수 있도록 도와주는 근본적인 핵심에 집중해야 합니다. 다양한 어휘를 익히려면 한자어를 아는 것이 꼭 필요합니다. 저는 '뚝딱 한자 부수 214'라는 책도 구매하여 시간이 될 때 아이와 함께 읽는데, 읽으면서 아이는 많은 질문을 쏟아냅니다. 궁금한 것을 물어올 때마다 참 기특합니다. 이 책에는 부수표도 따로 있어서 떼어 내어 벽에 붙여둘 수도 있습니다. 

 

언어 감각을 키우는 엄마와의 단어 풀이

그렇다면 집에서 어떻게 한자를 스며들게 해야 할까요? 한자를 달달 외우게 하는 것만이 능사는 아닙니다. 아이가 스스로 언어 감각의 엔진을 돌릴 수 있을 때까지, 부모님이 언어의 마중물 역할을 해주시는 것이 중요합니다. 아이가 모르는 단어를 물어보거나 책을 함께 읽을 때, 스마트폰이나 국어사전, 한자사전을 슬쩍슬쩍 찾아보며 "이건 가벼울 경(輕)에 무거울 중(重)을 써서, 가볍고 무거운 걸 따진다는 뜻이야"처럼 낱자를 풀어서 설명해 주는 습관을 들여보세요.

 

엄마의 이런 단어 풀이 방식을 듣고 자란 아이는, 어느새 낯선 단어를 만나도 머릿속에서 퍼즐을 맞추듯 한자의 뜻을 결합해 의미를 추론해 내게 됩니다. 특히, 초등 3학년 전후는 한자 공부를 시작하기에 가장 좋은 황금기입니다. 그렇지만, 교육을 잘 시키고자 하는 마음 때문에 달달 외우지 못한다고 아이를 닦달하지는 말아주세요. 아이와 좋은 관계 속에서 공부 정서를 형성해주는 것이 우선입니다. 

 

공부를 시작할 때, 길게 보고 꾸준히 하면 언젠가는 된다는 생각으로 접근해보면 어떨까요. 아이의 머릿속에 조금씩 한자의 씨앗을 심어주시기 바랍니다. 그 작은 씨앗이 훗날 중고등학교 국어 시험에서, 나아가 모든 과목의 교과서를 씹어 먹는 가장 강력한 무기가 될 것이라 확신합니다. 엄마와 아이들의 도전을 응원합니다. 오늘도 아이들과 함께 행복한 성장을 꿈꾸는 독서지도사, 그로잉곰이었습니다.

 

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