우리 아이 공부머리, 정말 타고나는 걸까요? (뇌과학이 밝힌 후천적 발달의 비밀)

안녕하세요. 아이들의 행복한 성장을 돕는 독서지도사 그로잉곰입니다. 오늘은 곽윤정 교수님의 저서 『우리 아이 공부머리』의 핵심 내용을 바탕으로, 우리 아이의 뇌가 어떻게 성장하는지에 대한 과학적인 메커니즘을 나누어 보려고 합니다. 가정에서 부모님께서 우리 아이를 어떻게 도와주어야 할지 생각해 보고, 아이 뇌의 잠재력을 끌어올릴 수 있기를 바라봅니다.

 

 

사용하면 할수록 단단해지는 뇌, 핵심은 '경험'과 '반복'입니다

"뇌세포는 서로 정보를 교환하며 시냅스를 만드는데... 반복적으로 정보를 주고받고, 자주 사용하면 할수록 연결된 시냅스는 단단해지고 견고해진다."(p.17)

 

우리의 뇌는 사용하면 할수록 튼튼해지는 근육과 같습니다. 태어날 때 가지고 태어나는 뇌세포(뉴런)의 수는 비슷하지만, 이 세포들을 서로 이어주는 연결망인 '시냅스'가 얼마나 촘촘한지에 따라 아이의 공부머리가 달라진다고 합니다.

 

인지 능력의 75%는 출생 후 10세까지 일상생활의 '다양한 경험'을 통해 만들어지는데, 이때 값비싼 교재를 여러 권 사는 것보다는 다양한 환경에서 여러 가지 소리, 맛, 냄새를 느끼며 오감으로 경험을 하는 것이 중요합니다. 아이가 다양한 환경을 접하고 경험할 때 감각피질이 왕성하게 발달하기 때문입니다.

 

저는 딸 아이와 보드게임 카페에 가는 것을 좋아합니다. 둘째 아들이 아직 어려 게임 진행이 불가능한 경우도 많이 있었지만, 보드게임 카페에 가면 수없이 많은 보드게임을 해볼 수 있고, 게임을 하면서 우주와 대화를 계속 해서 이어나갈 수 있어서 좋습니다. 우주도 보드게임 카페에 가면 데이트하는 기분이 드는지 좋아하는데, 가끔 둘째 태양이와 다툼이 일어날 때는 난감하기도 합니다. 괜히 어린 아이들을 데리고 여기까지 와서 뭐하는 건가 싶기도 했었지요.

 

그럼에도 또 다시 가는 이유는, 보드게임을 할 때면 아이와 함께 자연스럽게 게임 중에 제공되는 문제를 풀어보면서 뇌를 활성화시킬 수 있다고 생각했기 때문입니다. 재미있기도 하지요. 각종 문제집들을 푸는 것 또한 여기 저기 흩어져 있던 지식들을 하나로 합치는 과정이기에 뇌세포를 연결하는 훈련이 되겠지만, 보드게임 또한 그러한 훈련을 재미있게 할 수 있는 방법이라고 생각합니다. 장동선 박사님의 유튜브 영상을 본 적이 있었는데, 그 영상에서도 보드게임이 뇌 발달을 자극하는데 좋다고 설명하셨던 기억이 납니다. 

 

또, 책 속에 소개된 내용에 따르면, 하버드대학교 교수였던 데이비드 허블과 토르스튼 위즐은 원숭이와 고양이를 대상으로 실험을 해서, 어떤 영역이든 반복하지 않으면 뇌의 기능뿐만 아니라 뇌세포 자체가 사라진다는 사실을 밝혀냈다고 합니다. 뇌세포는 외부의 충격에 인해서도 손상을 입지만, 아무런 자극을 주지 않아 활성화가 되지 않는 시간이 길어지고 반복되면 스스로 죽기도 하는 것입니다. 그렇기에, 뇌는 사용하면 할수록 단단해지고 튼튼해지며, 이 메커니즘은 학습에만 영향을 끼치는 것이 아니라, 대인관계 기술이나 정서통제 및 조절 능력에도 마찬가지로 적용이 됩니다.

 

아이의 나이마다 뇌가 원하는 자극은 다릅니다

아이에게 좋을 것 같다고 판단해서, 모든 자극을 한꺼번에 주입한다면 어떨까요? 우리 뇌는 그렇게 설계가 되어 있지 않아, 적절한 시기가 아니면 뇌는 그것을 다 받아들이지 못합니다. 뇌의 각 영역에 저마다 폭발적으로 성장하는 '결정적 시기'가 따로 있는 것입니다. 이 시기를 놓치지 않고 적절한 환경을 제공할 때, 아이는 비로소 올곧게 성장할 수 있습니다. 아래 표는 연령별로 뇌의 어떤 부위가 중점적으로 발달하는지에 관해 정리한 것입니다. 

 

연령 (발달 단계)	핵심 발달 뇌 영역	주요 특징 및 필요 자극
0세 ~ 3세	오감 및 전체 뇌	인지, 정서 등 인간의 모든 정신활동이 골고루 발달하며 폭발적으로 성장합니다.
3세 ~ 6세	전두엽	사고, 판단, 주의집중은 물론 도덕성과 성품의 기초가 정립되는 매우 중요한 시기입니다.
6세 ~ 12세	측두엽 (언어 뇌)	언어의 의미를 이해하고 표현하는 능력이 급성장합니다. 외국어 학습의 최적기입니다.
초등 고학년 이상	후두엽 (시각피질)	남들과 자신을 비교하며 자아를 인식하기 시작하고 외모에 특별히 신경을 씁니다.

 

제 아들 태양이는 현재 전두엽의 발달이 가장 활발하게 이루어지는 단계에 있습니다. 중요한 발달 과정에 있으니, 다양한 언어 자극, 맛있는 식사, 다양한 볼 거리와 체험, 엄마의 사랑을 듬뿍 주어야 합니다. 큰 딸 우주는 언어발달의 단계로, 측두엽이라는 영역에서 급속도로 성장을 하고 있는 중입니다. 우주에게도 따뜻한 사랑과 함께 오감으로 느낄 수 있는 다양한 체험을 많이 해주어야 한다고 생각합니다. 

 

영어책 읽어주기를 집에서 하고 있는데, 요즘 조금 주춤했던 것 같습니다. 그래서 어제는, 우주에게 전화를 받고서 "엄마가 집에 없을 때, 리딩게이트를 해서 영어 독서 시간을 좀 늘려보자"고 말했습니다. 그랬더니 학교 도서관에서 책만 빌리고 집에 와서 학원에 가기 전에 리딩게이트를 하겠다고 하더군요. '우리 딸 기특하네'라는 생각을 하고, 사랑한다는 말을 함께 남기며 전화를 끊었습니다.

 

잠자리 독서 시간에 영어 독서의 비중도 조금 늘려야 하겠습니다. 원래 코끼리 그림이 그려져 있는 영어책을 우주가 무척이나 좋아했는데, 태양이가 자꾸 그 책을 찢을 것 같아 우주가 그 책들을 책장의 위쪽으로 자리를 옮겼던 적이 있었는데, 그 후로 눈에 잘 보이지 않아서 그런지 그 책을 잘 찾지 않게 되고, 자연스레 많이 읽지 못했던 것 같습니다. "우리 영어 독서에 조금 더 신경써보자!"라고 말한 뒤에는, 잊지 않기 위해 바인더에 적어놓았습니다. 조급하게 생각하지 않고, 아이들과 함께 즐겁게 다양한 책들을 읽으며 생각하고 자연스레 대화로 이어지도록 노력해야겠습니다. 

 

뇌 발달을 돕는 4가지 황금 원칙

아무리 좋은 환경이라도 뇌가 받아들일 준비가 되어 있지 않으면 소용이 없습니다. 가정에서 반드시 기억하셔야 할 뇌 발달의 4가지 기본 원리를 책의 내용을 바탕으로 정리해 공유드립니다. 도움이 되셨으면 좋겠네요.

 

• 다양한 경험이 생명이다: 시냅스는 죽을 때까지 형성되지만, 사용하지 않으면 소멸합니다. 오감을 자극하는 새롭고 풍부한 경험만이 시냅스의 밀도를 높입니다.
• 발달 시기에 맞춰라: 영유아기부터 모든 영역을 선행 학습하는 것은 무의미합니다. 뇌 영역이 가장 활성화되는 시기에 알맞은 자극을 주어야 합니다.
• 정서와 감정이 학습을 지배한다: 뇌는 스트레스(위협)를 받으면 코티졸을 분비하여 해마(기억장치)의 기능을 마비시킵니다. 즐겁고 안정적인 정서 상태가 학업 성취의 가장 큰 무기입니다.
• 아이마다 뇌는 다르다: 부모의 뇌를 물려받았더라도 환경에 따라 다르게 발달합니다. 아이만의 고유한 재능을 관찰하고 키워주려는 노력이 필요합니다.

 

우리 아이의 뇌는 지금 이 순간에도 부모님의 따뜻한 미소와 새로운 경험들을 자양분 삼아 부지런히 시냅스를 뻗어 나가고 있습니다. 오늘 하루, 억지로 시키는 공부보다는 아이가 진심으로 즐거워하는 오감 놀이 하나를 함께해 보시면 어떨까요? 책의 내용을 정리하고 생각하며 느꼈던 것은, 그동안 아이들에게 정서적으로 안정되게끔 따뜻한 사랑을 준 것은 참 잘한 것 같다고 느꼈습니다. 반면, 생각보다 우리 아이들에게 다양한 경험을 제공해 주지는 못한 것 같아 조금 아쉽기도 했습니다.

 

물론, 지금까지 다양한 곳을 체험해 보기도 했지만, 그 범위가 조금 한정적이었던 것 같기도 해서 그런 생각이 든 것입니다. 시야를 조금 더 넓게 트여주려면 다양한 경험을 많이 해보는 것이 정말 중요할 것 같습니다. 그리고, 우리아이 각자마다의 기질과 특성을 이해하고, 그에 맞게 아이의 뜻을 존중해주는 것도 꼭 필요하다고 생각합니다.

 

많이 안아주고, 사랑한다고 표현도 자주 해주어야 겠습니다. 오늘 내 아이의 상태를 파악해서 어떤 행동을 취해야 할지, 어떤 주제로 대화를 하면 좋을지 한번 더 생각해 보는 시간을 가져보시면 좋겠습니다. 아이와 대화를 나눈다는 건 엄마에게도 큰 기쁨이지요. 서로간에 생각을 나누며 더 나은 방향으로 나아가려고 노력하는 것 그 자체만으로도 참 아름다운 것 같습니다. 아이와 대화하며 지금 이 순간을 함께 나누어 보는 것은 어떨까요? 우리 아이들의 행복한 성장을 진심으로 응원합니다. 오늘도 아이들과 책을 읽으며 성장하는 독서지도사 그로잉곰이었습니다.

 

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