초등 공부 머리의 비밀, 책상이 아니라 '운동장'에 있습니다

해 질 녘이 되도록 온 동네를 땀 흘려가며 뛰어다녔던 우리 어릴 적과 달리, 요즘 아파트 놀이터는 아이들이 하교하는 오후 시간만 되면 텅텅 비어있기 일쑤입니다. 초등학생이 되자마자 무거운 가방을 메고 학원 버스에 오르며 분 단위로 쪼개진 일과를 소화하는 아이들을 보면, 대견하면서도 한편으로는 안쓰러운 마음이 덜컥 들 때가 참 많지요. 저 역시 엄마이자 독서지도사로서 책상 앞에 꼼짝 않고 앉아 있는 아이들의 굽은 등을 볼 때면 '과연 이렇게 앉아만 있는 것이 정답일까?' 하는 깊은 고민에 빠지곤 합니다.

 

그런데 뇌과학에서는 우리 부모들의 이런 불안감을 단번에 씻어주듯, 아이들의 꽉 찬 스케줄 속에서 가장 먼저 챙겨야 할 것은 다름 아닌 '숨차게 뛰는 시간'이라고 단호하게 말합니다. 오늘은 『스마트 브레인』책에 담긴 기적 같은 뇌과학 연구를 통해, 신나는 야외 활동과 유산소 운동이 어떻게 우리 아이의 평생 공부 머리를 만들어주는지 그 놀라운 사실을 공유하고자 합니다. 

 

 

0교시 체육 수업의 기적, 뛰어야 집중력이 오른다

"운동에 의해 가장 크게 영향을 받는 전전두엽(실행 기능, 작업 기억)과 해마(기억과 학습)는 밖에 나가 신나게 뛰어놀 때 성장이 촉진된다."

"일리노이대 찰스 힐먼 박사는 최대 심박동 수의 60퍼센트 수준까지 운동을 한 학생들이 읽기 과제 성적이 더 우수하고, 무엇보다 주의 집중력이 높다는 사실을 발견했다." (p.208)

 

저는 새벽 4시 30분에 기상을 한 후, 물을 한 잔 마시고 옷을 갈아입습니다. 그리고, 그 즉시 집 밖으로 나갑니다. 저 혼자만의 소중한 아침 산책 시간입니다. 아침마다 산책을 한 것은 오래 되지는 않았지만, 앞으로도 쭉 계속 이 습관을 유지할 것입니다. 물론 때에 따라 어느 날은 새벽에 일어나지 못할 수도 있겠습니다. 그렇다면 그 다음 날이 기다리고 있으니 기쁜 마음으로 아침을 맞이할 것입니다. 조용한 새벽 시간에 홀로 걸으며 몸을 깨우고 나와 마주하는 시간은 저에게는 살아있음을 느끼는 소중한 시간입니다.

 

그 시간이 아니면 홀로 조용히 나와의 대화 시간을 가지는 것이 쉽지만은 않습니다. 아침에 알람 소리를 듣고, 속으로 숫자를 셉니다. 1,2,3,4,5. 일어나자. 곧바로 일어납니다. 따뜻한 이불의 유혹은 최대한 빨리 뿌리치는 편이 좋습니다. 그렇지 않으면 자꾸 저의 뇌는 생각을 하며 조금만 더, 조금만 더를 외칩니다. 일어나서 몸을 깨우고 걷을 때 '조금만 더 잘걸' 하고 후회해본 적은 단 한 번도 없습니다. 일단 일어나면 그 당시에는 조금 졸리고 비몽사몽이어도, 조금만 견디면 곧 좋은 시간이 다가옵니다. 

 

20분 정도 한 바퀴 산책을 하고 돌아오면, 거실 식탁에 앉아 필사를 한 장 합니다. 요즘에는 지혜의 기술이라는 책을 필사하고 있습니다. 필사를 하면서도 뇌가 깨어지는 기분이 참 좋습니다. 그리고 부족한 운동은 유튜브를 보며 아령을 들고 하는 홈트레이닝이나 스쿼트로 합니다. 때에 따라 조금씩 달라지지만, 그래도 새벽 산책은 꼭 합니다. 제가 스스로를 돌보고 사랑하는 방식입니다. 

 

우리 아이들도 아침부터 운동을 하면 보다 기분좋고 활기찬 하루를 시작할 수 있습니다. 아침에 운동을 하면, 하루 종일 피곤해서 수업 시간에 졸지 않을까 걱정하시나요? 하지만 MBC 다큐멘터리 <0교시 체육 수업>의 60일간의 실험 결과는 정반대였습니다. 아침에 30분씩 땀 흘려 운동한 세 학급의 아이들은 주의력과 기억력이 크게 향상되었고, 성적마저 오르는 결과를 보였습니다. 책상에 가만히 오래 앉아 있는 것보다, 심장이 쿵쾅거리는 유산소 운동이 뇌에 피를 쌩쌩 돌게하고 학습 집중력을 깨우는 진짜 스위치였던 것입니다.

 

도파민과 세로토닌, 뇌를 춤추게 하는 마법의 호르몬

"심장이 강력하게 박동할 때, 뇌에서는 기분을 좋게 해주는 신경전달물질(도파민, 세로토닌, 노르에피네프린)이 증가한다."

"이 물질들은 문제해결력과 집중력을 향상시키고 감정을 안정시키며, 분노와 공격성을 감소시키는 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다." (p.207)

 

"엄마! 나 오늘 놀이터에서 술래잡기하고 땀 엄청 흘렸어! 기분 최고야!"

얼굴이 새빨갛게 달아올라 집에 들어온 우주를 보면, 신기하게도 그날 저녁에는 짜증 한 번 내지 않고 숙제나 독서를 여유롭게 해냅니다. 바로 뇌에서 뿜어져 나온 '세로토닌'과 '도파민' 덕분 아닐까요? 신나게 뛰어놀면서 뇌에 좋은 호르몬이 가득 차오르면, 아이의 마음도 편안해지고 스트레스도 건전하게 해소될 수 있습니다. 반대로, 운동이 부족해 이 호르몬들이 메말라버리면, 불건전한 자극을 찾게 되고 집중력이 떨어질 수도 있습니다. 

저희 집 근처에는 남한산성이 있어서 아침이면 등교 전에 아이들을 데리고 황톳길에 가곤 했습니다. 갈 수 있는 상황이 되면 아이들과 함께 가곤 했는데, 황톳길을 가기로 한 날은 그 전날 밤에 아이들과 이야기를 할 때 너무나 신나합니다. 우주는 "내일 아침에 내가 혹시 잘 안 일어나면, 귀에 대고 황톳길 이라고 말해줘."라고 하며 잠이 듭니다. 내일 황톳길을 밟을 생각에 한껏 들뜬 우주와 태양의 모습이 너무 귀엽습니다. 

아침이 되어 황톳길에 가면 천천히 한 바퀴 돈 후에, 운동 기구들이 있는 곳으로 달려가 기구를 활용해 운동을 합니다. 4살 태양이는 운동 기구를 열심히 탐색하며, 엄마와 누나를 따라합니다. 그리고, 누구보다도 활발한 태양이는 열심히 뛰어다니며 집에 다다를 즈음에는 온 몸에 땀을 흘린 채로 어린이집에 가기 싫다고 이야기합니다. 엄마랑 함께 있는 시간을 더 오래 가지고 싶어하는 태양이의 모습을 보며, 저도 아쉬움을 뒤로 한 채 아이와 웃으며 인사를 하지요. 저녁에는 또 함께 재미있는 시간을 보내자고 이야기하면 대부분 고개를 끄덕이며 안아주고, 손을 흔듭니다. 아침에 자연 속에서 뛰노는 활동은 아이들에게 최고의 선물이 될 것입니다. 

 

 매일 1시간의 즐거운 움직임

"어린이들에게는 역기 들기나 계단 오르기처럼 지루한 운동이 필요치 않다. 자전거, 줄넘기, 꼬리잡기 등 다양한 신체활동을 적극적으로 재미있게 하면 운동의 진정한 혜택을 볼 수 있다."

"전문가들은 엘리베이터 대신 계단을 오르고, 집안일(빨래, 청소)을 돕게 하여 매일 근육을 움직이게 만들라고 조언한다." (p.216)

 

초등학생 아이들에게 꼭 비싼 스포츠 클럽이나 수영 학원을 강요할 필요는 없습니다. 뇌과학이 추천하는 최고의 운동은 그저 숨이 찰 정도로 재미있게 몸을 움직이는 유산소 활동입니다. 주말에 온 가족이 함께 자전거를 타거나 놀이터에서 꼬리 잡기를 하는 것, 평일에는 엘리베이터 대신 계단을 오르고 집안일을 돕게 하는 것만으로도 충분합니다. 중요한 것은 어떤 종목이냐가 아니라, 아이가 매일 적어도 1시간 이상 즐겁게 근육을 움직이고 심장을 뛰게 만드는 것입니다.

 

"교육과 운동을 동시에 추구하면 완벽해질 수 있다"는 고대 그리스의 격언은 최첨단 뇌과학을 통해 완벽한 진리로 증명되었습니다. 튼튼한 몸이 곧 건강하고 똑똑한 정신을 만듭니다. 우리 아이의 성적이 오르기를 바란다면, 지금 당장 문제집을 한 장 더 풀게 할 것이 아니라 운동화 끈을 묶어주고 밖으로 내보내야 합니다. 맑은 공기를 마시며 땀을 흠뻑 흘린 아이의 뇌는 새로운 지식을 스펀지처럼 쫙쫙 빨아들일 준비를 완벽하게 마칠 테니까요.

 

혹시 지금 아이가 거실에서 텔레비전이나 스마트폰만 들여다보며 뒹굴거리고 있나요? 그렇다면 오늘은 배드민턴 채나 줄넘기를 들고 아이와 함께 당장 놀이터로 나가보시는 건 어떨까요. 땀을 뻘뻘 흘리며 환하게 웃는 그 시간이, 내 아이의 평생 공부 머리를 다져주는 가장 귀한 투자가 될 것입니다.

 

아이들의 뇌는 부모와의 다정한 대화와 신나는 움직임 속에서 매일 눈부시게 자라납니다. 건강한 몸으로 세상이라는 큰 책을 마음껏 읽어내는 아이로 크길 바랍니다. 오늘도 아이들과 함께 땀 흘리며 성장하는 독서지도사 그로잉곰이었습니다.