초등 문해력의 비밀, 뇌과학으로 푸는 '작업기억'의 힘

아이에게 책을 읽히고 나서 "방금 읽은 내용이 뭐야?"라고 물었을 때, 아이가 꿀 먹은 벙어리가 되거나 엉뚱한 대답을 하는 경험, 겪어보셨나요? 분명 눈으로는 글자를 또박또박 잘 읽었는데 왜 머릿속에는 하나도 남아있지 않은 것일지 그 이유에 대하여 이야기를 해보려고 합니다. 

 

오늘은 한상무 님의 저서 『책을 읽으면 왜 뇌가 좋아질까? 또 성격도 좋아질까?』에 담긴 흥미로운 뇌과학 이야기를 통해, 우리 아이들의 독서 능력을 결정짓는 결정적인 열쇠인 '기억'의 놀라운 메커니즘을 알아보도록 하겠습니다.

 

 

글을 읽어도 모르는 아이, '작업기억'이 범인이다?

"작업기억은 독서의 전체 과정, 즉 음소 인지에서부터 단어, 문장, 텍스트의 이해에 이르는 전 과정에 걸쳐 중요한 역할을 한다."

"개가 아이를 물었다와 아이가 개를 물었다라는 두 문장 의미의 큰 차이는 단어의 순서에 기인하며, 작업기억에 의존한다."
"구조적으로 복잡하거나, 길이가 긴 문장을 정확하게 이해하는 데 작업기억이 사용된다."
(p.176)

 

작업기억이 불충분하면 어휘 발달의 지체나 난독증을 유발할 수 있다고 한다. 실제 독서 학습이나 독서 과정의 실행에서 가장 중요한 기억은 작업기억인데, 이 작업기억이 충분히 발달하지 않으면, 특히 독서 초보자들의 독해에 문제가 생길 수 있는 것이다. 

 

나는 수업을 진행하면서 아이의 읽기가 많이 더뎌 어떻게 바로 잡아줄 수 있을지 고민을 했었다. 그 당시에는 작업기억에 대한 생각은 하지 않았고, 아이가 수업 시간 중에 자꾸만 창문을 여닫거나 장난감을 던지는 행동을 해서 이런 경우에는 어떻게 지도하는 게 좋을지에 대한 궁금증이었다. 

 

고추장 vs 짜장 떡볶이 대결 책을 읽고 수업을 했었던 적이 떠오른다. 소통이 되지 않아 수업 진행이 어려워 이 친구와 수업을 할 때는 다른 방식으로 진행하는 것이 좋다는 판단이 들었다. 자꾸만 던지는 장난감을 책 속에 있는 떡볶이에게 던져서 한 번 맞춰보기를 해보자고 이야기를 하기도 했다. 나의 이야기에 아이는 다가오더니 정말 떡볶이 그림에 장난감을 던져서 맞추었다. 너무 많은 것을 주려고 하기 보다는 아이의 시선에 맞추어서 재미있게 책을 읽어주는 것이 좋겠다고 생각을 했다. 

 

내가 정확한 진단을 내릴 수는 없겠지만, 내가 수업했던 그 아이는 분명 작업기억이 발달되지 않은 상태였고, 다양한 언어 자극도 부족한 상태였다. 일단, 양육자인 어머니와 상담을 한 후, 수업을 거실에서 진행한다면 거실에 있는 장난감들을 정리해주시기를 부탁드렸다. 그리고, 현 시점에서 아이에게 책을 읽어주는 것이 무척 중요하니 매일 잠들기 전에는 꼭 짧게라도 좋으니 시간을 정해서 책을 읽어주셔야 한다고 말씀을 드렸다. 보다 나은 아이의 성장을 위해서는 꾸준히 읽어주고 상호작용을 해주는 것이 절실했기 때문이다.

 

마법의 숫자 '7', 아이의 기억 주머니 크기 늘리기

"대부분의 성인은 용량이 한정되어 있는 단기기억 내에 7개 아이템 정도를 저장할 수 있다. 대개 7청크를 기억하며, 밀러는 이를 '매직넘버7'이라 불렀다."

"독서 기능이 점차 능숙해지면, 음운론적 작업기억은 자동화된다. 그에 따라 단어와 텍스트의 의미를 이해하기 위해 작업기억 내에 더 많은 용량이 남게 된다."(p.171)

 

심리학자 조지 밀러에 따르면 사람의 단기기억은 평균적으로 7개 정도의 의미 있는 덩어리, 즉 '청크(Chunk)'를 저장할 수 있다고 합니다. 흥미로운 점은 이 한계가 독서 능숙도에 따라 기적처럼 늘어날 수 있다는 사실입니다. 독서 훈련을 통해 글자를 더듬더듬 읽는 뇌의 과정이 '자동화'되면, 뇌는 개별 단어를 처리하는 수고를 덜게 됩니다. 그리고 그렇게 남은 작업기억의 빈 공간을 오롯이 텍스트의 '의미'를 깊게 이해하고 복잡한 문제를 해결하는 데 쏟아부을 수 있게 되는 것입니다.

 

제가 책을 읽을 때, 왜 시간이 오래 걸릴 수 밖에 없었는지 이 대목을 읽으며 웃으며 끄덕거릴 수 밖에 없었습니다. 저는 유년 시절에 독서를 좋아하던 사람이 아니었습니다. 그렇기 때문에, 그간 독서를 많이 해온 사람들과 함께 같은 책을 똑같은 시기에 읽기 시작했어도 읽는 속도는 차이가 날 수 밖에 없었던 것입니다. 이미 독서 훈련을 통해 더 빠르고, 정확하게 내용을 파악하는 능력을 갖춘 사람과 그렇지 못했던 저는 당연히 속도가 다를 수 밖에 없었습니다. 

 

책을 좋아하며 지속적으로 읽기 시작하면서는 조금씩 책을 읽는 속도도 빨라지는 것이 느껴집니다. 돌이켜 생각해보면, 예전의 제가 한 권을 책을 읽었던 속도와 방식이 지금과는 많이 다릅니다. 일단, 메모를 하며 적는다는 것부터 큰 차이가 느껴지고 눈으로만 읽는 독서 방식과는 다르니 저에게 기억되고, 책에서 느꼈던 가치들이 내면화되는 것이 다릅니다. 마법의 숫자 7, 조지 밀러의 매직넘버7은 우리가 독서가 능숙해 질수록 더 증가할 수 있습니다. 

 

배경지식의 활성화에 의한 의미 구성 과정

"김치에 대한 실제 체험을 많이 갖고 있는 사람은 김치가 양념, 재료, 맛에 따라 여러 가지로 분류될 수 있다는 사실을 알고 있다."

"장기기억 속에 김치의 스키마가 전혀 없는 외국인이 김치에 관한 묘사나 설명을 대할 경우, 그 의미를 이해할 수가 없을 것이다."(p.174)

 

독서는 단순히 책에 적힌 글씨를 눈으로 훑는 수동적인 과정이 아닙니다. 글을 읽을 때 우리의 장기기억 창고에서는 기존에 쌓아둔 배경지식, 즉 '스키마(Schema)'를 부지런히 꺼내옵니다. 김치를 먹어본 스키마가 풍부한 아이가 김치와 관련된 문장을 만났을 때 그 맛과 상황을 훨씬 입체적으로 이해하는 것과 같습니다. 어릴 때부터 다양한 직간접적인 경험을 쌓고 다독을 해야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 풍부한 장기기억은 뇌 속의 작업기억과 강력하게 상호작용하며 독해력을 폭발시키는 든든한 연료가 됩니다.

 

다행스러운 것은 독서와 작업기억의 관계가 완벽한 '양방향적' 상호작용이라는 사실입니다. 타고난 작업기억이 좋아야 책을 잘 읽는 것도 맞지만, 역으로 꾸준하고 효과적인 독서 체험을 반복하면 약했던 작업기억 능력마저 놀랍게 훈련되고 향상될 수 있습니다. 책을 읽으면 뇌가 좋아진다는 말은 결코 과장된 비유나 마법이 아니라, 뇌과학이 증명한 명백한 사실입니다.

 

오늘 아이가 책 한 권을 덮고 나서 내용을 잘 기억하지 못하더라도 다그치지 말아 주세요. 조금 서툴러도 곁에서 꾸준히 책을 읽고 생각할 수 있도록 다독여주신다면, 어느새 아이의 작업기억 주머니는 훌쩍 커져 지식을 스펀지처럼 흡수하게 될 것입니다. 오늘도 아이들과 함께 성장하는 독서지도사 그로잉곰이었습니다.

 

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